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Il peut être difficile de mesurer exactement la tension artérielle au moyen de la surveillance traditionnelle à la clinique ou au bureau du médecin, car celle-ci varie naturellement tout au long de la journée. De plus, certaines personnes ont une tension artérielle normale dans la vie quotidienne qui monte lorsqu’elles vont chez le médecin, ce qu'on appelle « l’effet blouse blanche », ou d'autres peuvent exagérer les résultats attendus (biais d'observation).

La surveillance ambulatoire de la tension artérielle sur 24 heures utilise un brassard gonflable normal relié à un petit ordinateur qui pèse environ 500 grammes, que l'on porte à l'épaule ou sur une ceinture. Elle enregistre la tension artérielle d'une personne toutes les 15 à 30 minutes pendant qu'elle vaque à ses occupations sur une période de 24 heures. L'utilisation de ce dispositif peut contribuer à éviter certaines des failles que présente la surveillance de la tension artérielle effectuée de façon traditionnelle à la clinique ou au bureau du médecin, comme le biais d'observation ou l'effet blouse blanche.